人体肠道菌群的结构和功能会随着年龄的增长而发生显著变化。
一、肠道菌群结构的变化
婴儿期
婴儿出生时，肠道菌群的定植是一个逐渐的过程。在顺产过程中，婴儿会接触母亲阴道和肠道的微生物，这些微生物是婴儿肠道菌群最初的来源。而剖腹产婴儿的肠道菌群定植过程则有所不同，他们接触的主要是外界环境和皮肤表面的微生物，双歧杆菌等有益菌的定植可能会延迟，且在早期菌群多样性较低。
母乳是婴儿肠道菌群发育的关键因素。母乳中含有丰富的益生元，如人乳寡糖，它可以选择性地促进双歧杆菌的生长，使得婴儿肠道在早期以双歧杆菌为主。这种菌群结构相对简单，但对于婴儿的肠道健康和免疫系统发育非常重要。
儿童期和青少年期
随着婴儿开始添加辅食，肠道菌群的多样性逐渐增加。食物中的各种成分，如蔬菜、水果中的膳食纤维，谷物中的复杂碳水化合物等，为不同种类的细菌提供了生长的条件。肠道中除了双歧杆菌外，乳酸杆菌、拟杆菌等细菌的数量也开始增多。
在这个阶段，肠道菌群的结构逐渐趋于稳定，但仍然会受到饮食、疾病等因素的影响。例如，频繁使用抗生素可能会破坏正在形成的肠道菌群平衡，导致菌群多样性下降和有益菌减少。
成年期
成年后，肠道菌群的结构相对稳定，但个体之间存在差异。饮食、生活方式、地域等因素对肠道菌群的组成有很大影响。一般来说，健康成年人的肠道菌群具有较高的多样性，包括多种有益菌（如双歧杆菌、乳酸杆菌）、中性菌（如肠杆菌科部分细菌）和少量有害菌（如艰难梭菌在正常情况下数量受到控制）。
肠道菌群的种类和相对丰度在不同个体之间可能因饮食习惯（如素食者和肉食者肠道菌群有差异）、生活环境等因素而有所不同，但总体上保持一种动态平衡，能够维持肠道正常的生理功能。
老年期
随着年龄的增长，肠道菌群的多样性通常会降低。有益菌的数量减少，特别是双歧杆菌和乳酸杆菌的数量明显下降。而一些有害菌，如肠杆菌科细菌、梭菌属细菌等可能会增多。这种变化可能与老年人的肠道生理功能衰退有关，如肠道蠕动减慢、消化液分泌减少等。
老年人的免疫系统功能下降，也会影响肠道菌群的平衡。免疫系统对有害菌的监视和抑制能力减弱，使得有害菌更容易在肠道内定植和繁殖，进一步改变肠道菌群的结构。
二、肠道菌群功能的变化
营养代谢功能
在婴儿期，肠道菌群主要帮助婴儿消化母乳中的营养成分，如利用人乳寡糖，并合成一些维生素（如维生素 K）。随着年龄增长和食物种类的增加，肠道菌群在营养代谢方面的功能更加多样化。在成年期，肠道菌群能够分解复杂的碳水化合物、蛋白质和脂肪，产生短链脂肪酸（如乙酸、丙酸、丁酸）等重要代谢产物。
短链脂肪酸对肠道健康有诸多益处，如为肠道上皮细胞提供能量、调节肠道 pH 值、增强肠道屏障功能等。然而，在老年期，由于菌群结构的改变，肠道菌群对食物的分解和代谢能力可能下降，导致营养物质吸收减少。例如，短链脂肪酸的产生量可能减少，影响肠道上皮细胞的功能，同时也可能导致老年人出现营养不良等问题。
免疫调节功能
肠道菌群在免疫系统发育和调节中起着关键作用。婴儿期的肠道菌群有助于建立和训练免疫系统，使其能够正确识别外来病原体和自身组织。在儿童期和成年期，肠道菌群持续与免疫系统相互作用，维持免疫平衡。例如，有益菌可以刺激肠道相关淋巴组织的发育，增强免疫细胞的活性。
进入老年期后，肠道菌群的变化可能导致免疫系统功能失调。菌群失调可能引发慢性炎症，因为有害菌的增多和有益菌的减少会影响免疫系统的正常调节机制。这种慢性炎症与许多老年疾病，如心血管疾病、认知障碍等的发生发展密切相关。
屏障功能
肠道菌群可以增强肠道屏障功能。在健康状态下，肠道菌群通过竞争营养物质、分泌抗菌物质等方式抑制有害菌的生长，防止病原菌入侵。同时，肠道菌群还可以刺激肠道黏膜的分泌和更新，维持黏膜屏障的完整性。
随着年龄增长，肠道菌群结构的改变可能削弱肠道屏障功能。例如，在老年期，有害菌的增加可能破坏肠道黏膜的完整性，使得肠道更容易受到病原体的感染，同时也可能导致肠道内的毒素更容易进入血液循环，引发全身炎症反应。